North Beach non ha una spiaggia. La baia che le diede il nome fu riempita con sabbia, macerie e zavorra di navi nel XIX secolo; la linea di costa ora si trova diversi isolati più a est, sepolta sotto Battery Street. Ciò che sopravvive è un cuneo di San Francisco incastrato tra Telegraph Hill e Russian Hill, e direttamente sotto di esso, attraverso il confine di Broadway e Columbus Avenue, la più antica Chinatown del Nord America. Un tour gastronomico di Chinatown e North Beach è, prima di tutto, una passeggiata attraverso quel confine. L'insediamento cinese qui iniziò nel 1848, attorno a Portsmouth Square, allora la piazza di un villaggio chiamato Yerba Buena. Il terremoto e l'incendio del 1906 ne cancellarono venti isolati. I funzionari della città proposero di spostare il quartiere a sud a Hunters Point. I mercanti guidati da Look Tin Eli rifiutarono e ricostruirono invece Grant Avenue in uno stile deliberatamente ornamentale — gronde rivolte verso l'alto, cornicioni a pagoda, lacca rossa e oro — un'architettura inventata a San Francisco piuttosto che importata dal Guangdong. Gli edifici Sing Chong e Sing Fat in California Street risalgono al 1908 e occupano ancora il loro angolo. Il Dragon Gate in Bush Street, un dono del 1970, segna la soglia meridionale. Grant Avenue sotto di esso è la strada più antica della città, tracciata nel 1835 come Calle de la Fundación. North Beach acquisì il suo carattere italiano nel corso degli stessi decenni. La Molinari Delicatessen produce salame stagionato su Columbus Avenue dal 1896. La Liguria Bakery sforna focaccia in Stockton Street dal 1911 e fa il tutto esaurito quasi ogni mattina. Il Caffè Trieste ha aperto nel 1956 e gli viene attribuita la prima macchina per espresso sulla West Coast; City Lights Booksellers, fondata nel 1953, si trova due isolati più a sud. La chiesa dei Santi Pietro e Paolo si affaccia su Washington Square con due guglie completate nel 1924. I tour gastronomici di Chinatown e North Beach ripercorrono queste due eredità in sequenza: sale da dim sum, erboristi e mercanti di tè su Grant, poi cannoli, focaccia ed espresso a nord di Broadway. Il confine è poroso ora. Le famiglie cinesi gestiscono negozi su Columbus; le panetterie italiane vendono al bancone alla folla di Stockton Street. Ross Alley, un vicolo a malapena abbastanza largo per due persone, ospita la Golden Gate Fortune Cookie Factory, che piega i biscotti a mano dal 1962: un dolcetto inventato in California, non in Cina. Nessun quartiere richiede un biglietto d'ingresso. Le strade sono pubbliche, gratuite e aperte a ogni ora. Ciò che un tour gastronomico a piedi di San Francisco acquista non è l'accesso ma l'attenzione: le porte, i dialetti e le cucine sul retro che uno straniero altrimenti supererebbe senza vedere.