Zuerst siedelten sich genuesische und ligurische Fischer an, dann Sizilianer von der Isola delle Femmine, und bis 1900 beherbergte die Columbus Avenue die größte Konzentration an italienischen Bäckereien, Salumerien und Kaffeeröstereien westlich der Mulberry Street. Eine North Beach Food-Tour folgt noch immer diesen Straßenzügen, da sich die Adressen kaum verändert haben.
Das Erdbeben und das Feuer von 1906 löschten fast alles aus. Der Wiederaufbau begann innerhalb weniger Monate, weshalb das Viertel heute wie ein einziger architektonischer Moment wirkt: dreifache und vierstöckige Häuser im Edwardian-Stil, Erkerfenster, gusseiserne Ladenfronten und die 1922 erbaute Kirche der Heiligen Petrus und Paulus mit ihren Zwillingstürmen über dem Washington Square. Die Molinari Delicatessen eröffnete 1896 und überstand das Feuer. Die Liguria Bakery verkauft seit 1911 Focaccia an derselben Ecke der Stockton Street und schließt immer noch, wenn die Bleche leer sind. Der Italian-American Athletic Club, die Boccia-Bahnen, die 1956 eröffnete Espressobar Caffe Trieste, die den ersten italienischen Kaffee an der Westküste röstete — das sind keine Restaurierungen. Das sind Kontinuitäten.
Was dem Viertel seine zweite Ebene verleiht, ist die räumliche Nähe. North Beach teilt sich entlang des Broadway und der Grant Avenue eine durchlässige Grenze mit Chinatown, weshalb die Chinatown-North Beach Food-Tour zu einer eigenen Route geworden ist: Dim-Sum- und Knödelhäuser auf der einen Seite der Grenze, Cannoli und Prosciutto auf der anderen, nur vier Blocks entfernt. Eine North Beach Little Italy Food-Tour hält sich an die Columbus und Grant Avenue. Eine geführte North Beach Food-Tour erweitert den Rahmen, um die Buchläden der Beat-Ära einzubeziehen, darunter City Lights, wo Ferlinghetti 1956 „Howl“ veröffentlichte und das Viertel neben seinem kulinarischen auch seinen literarischen Ruf erlangte.
Das Essen selbst ist ein Dokument. Sauerteig stammt hier von Kulturen aus den 1850er Jahren. Die italienisch-amerikanische Ravioli, das von Fischern am Kai erfundene Cioppino, das Eis in Waffeln, das seit 1914 bei der Victoria Pastry Company serviert wird — jedes Gericht zeugt von einer Migration, einem Mangel, einer Improvisation. Geführte North Beach Food-Touren funktionieren weniger als Mahlzeiten denn als Feldforschung, bei der man durch Küchen wandert, deren Rezepte älter sind als die Gebäude, in denen sie sich befinden.
Heute ist das Viertel kompakt genug, um es in fünfzehn Minuten zu Fuß zu durchqueren, was genau der Grund ist, warum eine North Beach Food-Tour funktioniert. Little Italy ist seit 1960 geschrumpft. Was bleibt, ist konzentriert, und die Konzentration ist genau der Punkt.
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