I pescatori genovesi e liguri si stabilirono per primi, seguiti dai siciliani dell'Isola delle Femmine, e verso il 1900 Columbus Avenue ospitava la più grande concentrazione di panetterie, salumerie e torrefazioni italiane a ovest di Mulberry Street. Un tour gastronomico di North Beach ripercorre ancora quegli isolati, perché gli indirizzi sono rimasti pressoché invariati.
Il terremoto e l'incendio del 1906 cancellarono quasi tutto. La ricostruzione iniziò nel giro di pochi mesi, motivo per cui il quartiere appare come un unico momento architettonico: palazzi edoardiani di tre e quattro piani, finestre a bovindo, vetrine in ghisa e la Chiesa dei Santi Pietro e Paolo del 1922 con le sue guglie gemelle sopra Washington Square. La Molinari Delicatessen aprì nel 1896 e sopravvisse all'incendio. La Liguria Bakery vende focaccia dallo stesso angolo di Stockton Street dal 1911 e chiude ancora quando finiscono le teglie. L'Italian-American Athletic Club, i campi da bocce, il bar espresso Caffe Trieste aperto nel 1956, che ha tostato il primo caffè italiano sulla West Coast — non si tratta di restauri. Si tratta di continuità.
Ciò che conferisce al quartiere il suo secondo strato è la vicinanza. North Beach condivide un confine permeabile con Chinatown lungo Broadway e Grant, motivo per cui il tour gastronomico Chinatown-North Beach è diventato un percorso distinto: case di dim sum e ravioli su un lato della linea, cannoli e prosciutto sull'altro, a soli quattro isolati di distanza. Un tour gastronomico di Little Italy a North Beach si limita a Columbus e Grant. Un tour gastronomico a piedi di North Beach amplia il raggio d'azione per includere le librerie dell'era Beat, tra cui City Lights, dove Ferlinghetti pubblicò Howl nel 1956 e il quartiere acquisì la sua reputazione letteraria insieme a quella culinaria.
Il cibo stesso è documentario. Il lievito madre qui discende da colture avviate negli anni '50 dell'Ottocento. I ravioli italo-americani, il cioppino inventato dai pescatori al molo, il gelato racchiuso tra due wafer alla Victoria Pastry Company dal 1914 — ogni piatto documenta una migrazione, una carenza, un'improvvisazione. I tour gastronomici guidati di North Beach funzionano meno come pasti e più come lavoro sul campo, muovendosi attraverso cucine dove le ricette precedono gli edifici che le ospitano.
Oggi il quartiere è abbastanza compatto da essere attraversato in quindici minuti a piedi, motivo per cui un tour gastronomico di North Beach funziona. Little Italy si è ridotta dal 1960. Ciò che rimane è concentrato, e la concentrazione è il punto focale.
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