Les pêcheurs génois et ligures s'y sont installés en premier, suivis par les Siciliens d'Isola delle Femmine, et vers 1900, Columbus Avenue abritait la plus grande concentration de boulangeries italiennes, d'épiceries fines et de torréfacteurs à l'ouest de Mulberry Street. Une visite gastronomique de North Beach suit toujours ces rues, car les adresses n'ont pratiquement pas bougé.
Le séisme et l'incendie de 1906 ont presque tout effacé. La reconstruction a commencé quelques mois plus tard, ce qui explique pourquoi le quartier se lit comme un moment architectural unique : des appartements édouardiens de trois ou quatre étages, des baies vitrées, des devantures en fonte et l'église des Saints-Pierre-et-Paul de 1922 avec ses deux flèches dominant Washington Square. Molinari Delicatessen a ouvert ses portes en 1896 et a survécu à l'incendie. La Liguria Bakery vend de la focaccia depuis le même coin de Stockton Street depuis 1911 et ferme toujours ses portes lorsque les plateaux sont vides. L'Italian-American Athletic Club, les terrains de pétanque, le Caffe Trieste, un bar à expresso ouvert en 1956 qui a torréfié le premier café italien sur la côte ouest — ce ne sont pas des restaurations. Ce sont des continuités.
Ce qui donne au quartier sa deuxième dimension, c'est sa proximité. North Beach partage une frontière perméable avec Chinatown le long de Broadway et Grant, ce qui explique pourquoi la visite gastronomique de Chinatown et North Beach est devenue un itinéraire distinct : des maisons de dim sum et de raviolis d'un côté de la limite, des cannoli et du prosciutto de l'autre, à quatre pâtés de maisons d'écart. Une visite gastronomique de Little Italy à North Beach se concentre sur Columbus et Grant. Une visite gastronomique à pied de North Beach élargit le cadre pour inclure les librairies de l'ère Beat, dont City Lights, où Ferlinghetti a publié Howl en 1956 et où le quartier a acquis sa réputation littéraire en plus de sa renommée culinaire.
La cuisine elle-même est un document historique. Le levain ici descend de ferments cultivés dans les années 1850. Les raviolis italo-américains, le cioppino inventé par les pêcheurs sur les quais, la glace prise en sandwich dans une gaufrette à la Victoria Pastry Company depuis 1914 — chaque plat enregistre une migration, une pénurie, une improvisation. Les visites gastronomiques guidées de North Beach fonctionnent moins comme des repas que comme un travail de terrain, traversant des cuisines où les recettes précèdent les bâtiments qui les abritent.
Aujourd'hui, le quartier est assez compact pour être traversé en quinze minutes à pied, ce qui est précisément la raison pour laquelle une visite gastronomique de North Beach fonctionne. Little Italy s'est contractée depuis 1960. Ce qui reste est concentré, et cette concentration est l'intérêt même.
3 h
