Los pescadores genoveses y ligures se establecieron primero, luego los sicilianos de Isola delle Femmine, y para 1900 Columbus Avenue albergaba la mayor concentración de panaderías italianas, salumerias y tostadores de café al oeste de Mulberry Street. Un tour gastronómico por North Beach todavía recorre esas manzanas, porque las direcciones apenas han cambiado.
El terremoto y el incendio de 1906 borraron casi todo. La reconstrucción comenzó a los pocos meses, razón por la cual el distrito se lee como un solo momento arquitectónico: edificios eduardianos de tres y cuatro pisos, ventanales, escaparates de hierro fundido y la Iglesia de los Santos Pedro y Pablo de 1922 con sus dos torres sobre Washington Square. Molinari Delicatessen abrió en 1896 y sobrevivió al incendio. Liguria Bakery vende focaccia desde la misma esquina de Stockton Street desde 1911, y todavía cierra cuando se terminan las bandejas. El Italian-American Athletic Club, las canchas de bochas, el Caffe Trieste, la cafetería que abrió en 1956 y tostó el primer café italiano en la costa oeste: no son restauraciones. Son continuidades.
Lo que le da al distrito su segunda capa es la proximidad. North Beach comparte una frontera permeable con Chinatown a lo largo de Broadway y Grant, razón por la cual el tour gastronómico por Chinatown y North Beach se ha convertido en una ruta distinta: casas de dim sum y dumplings a un lado de la línea, cannoli y prosciutto al otro, a cuatro manzanas de distancia. Un tour gastronómico por la pequeña Italia de North Beach se limita a Columbus y Grant. Un tour gastronómico a pie por North Beach amplía el marco para incluir las librerías de la era Beat, entre ellas City Lights, donde Ferlinghetti publicó Howl en 1956 y el barrio adquirió su reputación literaria junto a la culinaria.
La comida en sí es documental. La masa madre aquí desciende de fermentos cultivados en la década de 1850. Los ravioles italoamericanos, el cioppino inventado por los pescadores en el muelle, el helado en sándwich de oblea en Victoria Pastry Company desde 1914: cada plato registra una migración, una escasez, una improvisación. Los tours gastronómicos guiados por North Beach funcionan menos como comidas que como trabajo de campo, moviéndose a través de cocinas donde las recetas son anteriores a los edificios que las albergan.
Hoy, el barrio es lo suficientemente compacto como para cruzarlo en quince minutos a pie, que es precisamente la razón por la que un tour gastronómico por North Beach funciona. La pequeña Italia se ha contraído desde 1960. Lo que queda está concentrado, y la concentración es el punto.
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